Cerovačke špilje smještene su četiri kilometra jugozapadno od Gračaca i predstavljaju najpoznatiju atrakciju ličkog dijela Zadarske županije. U lipnju 2022. tamo je otvoren i Centar izvrsnosti što je bio jedan od najvećih projekata koji se radio na zaštićenim područjima u Republici Hrvatskoj, a za koji najznačajniji dio financiranja stiže iz europskih fondova.
Ime po željezničkoj postaji
Ove špilje ime su dobile po obližnjoj željezničkoj postaji Cerovac, a otkrio ih je tijekom radova na izgradnji Ličke željezničke pruge 1913. godine, nadzorni inženjer Nikola Turkalj. Smještene na sjeveroistočnoj padini velebitskog brda Crnopac (1403 m) predstavljaju najveći i najzanimljiviji spiljski kompleks u Hrvatskoj. Dužina čitavog sustava je četiri kilometra (točnije 4035 m), a duljina turističkih staza je 725 metara.
Od ovog kompleksa za turistički posjet su otvorena Gornja i Donja Cerovačka špilja. Obilazak svake špilje traje oko 50 minuta uz stručno vodstvo.
Cerovačke špilje su naravno i bitna točka na servisu Google Maps, a korisnici su im dali veoma visoku prosječnu ocjenu 4,9. Ostavili su i svoje dojmove koji su pretežito odlični. Tako je Jean-Charles Bellemare oduševljen spiljama i njihovim uređenjem i svjetlom kao i vodičima, jedino upozorava da je unutra temperatura 6 stupnjeva. Jurica Jelić također hvali vodiče, a mjesto naziva najčarobnijim.
Mnogo domaćih gostiju
“Mjesto koje se mora posjetiti. Nevjerojatna ljepota špilje, bogatstvo “podzemnog svijeta” koji nudi su nešto što se mora vidjeti! Vodič Branimir je jako simpatičan, ljubazan, i sve objašnjava na jednostavan i zanimljiv način. Mene je fasciniralo držati u ruci kosti medvjeda starog 20000 godina koji je imao brlog u špilji...” napisala je Ivana Rubić Tomasović, a vrijedi primijetiti da je velik broj komentara upravo od domaćih gostiju. No i domaći i strani su jednako zadovoljni ovim iskustvom.
Duljina trenutačno poznatih i topografski snimljenih kanala u Donjoj Cerovačkoj špilji iznosi 4058 m, ukupna dubina špilje je 68 m, a ukupna visinska razlika 97 m. Duljina turističke staze je 608 metara. Ulaz u ovu špilju nalazi se na 624 m.n.m., manjih je dimenzija od ulaza u Gornju, a također je orijentiran prema sjeveru. Od ulaza kanal se proteže prema jugoistoku, a nakon 160 m naglo skreće prema zapadu i u obliku prostranog kanala pruža se oko 750 m u duljinu. Taj kanal je osvijetljen i uređen za posjet turista do oko 600 m od ulaza, a nastavlja se još oko 50 m kroz relativno uži, mjestimično kopanjem prošireni kanal na čijem kraju se nalazi vertikalni skok od 23 m. Morfologija špilje nakon ovog skoka znatno je drukčija: špilja je ovdje formirana u splet kanala i dvorana, a glavna karakteristika znatno su veće dimenzije prostora nego u turističkom dijelu. Na oko 850 m duljine špilja se dijeli na dva kraka. Jedan krak pruža se prema sjeverozapadu, a u njemu se nalazi glavno nalazište ostataka špiljskog medvjeda, Medvjeđa dvorana te velika Mamutova dvorana.
Neobični i rijetki prizori
Drugi krak pruža se prema jugozapadu i predstavlja glavni kanal špilje koji se sastoji od Velike dvorane i Kanala s kaskadama koji završava uskim prolazom. Iza prolaza nalazi se Pepeonikov kanal koji se pruža prema jugoistoku, a pred kraj ovog kanala, prema jugu se odvaja uski prolaz Krtičin rov iza kojeg se nalaze novo otkriveni, najjužniji dijelovi špilje. U većem dijelu špilje istraženi su brojni vertikalni kanali, tzv. dimnjaci (penjevi), od kojih je najviši visok 80 m. Donja Cerovačka špilja također je ispunjena brojnim sigastim tvorevinama (speleothemima) poput stalaktita, stalagmita, stupova, zavjesa, saljeva, kaskada, pizolita (špiljskih bisera), ali i neobičnim i rijetkim, ekscentričnim speleothemima.
